液晶作為一種新型的物理形態。是在1888年由奧地利的科學家Friedrich Reinitzer所發現的。該物質在加熱到晶體熔化的時候，變化成了乳白色的混濁液體，繼續進行加熱，乳白色的液體則會變成完全透明的液體，在降溫過程之中此現象也相應的同樣出現。用偏光顯微鏡觀察發現這一種乳白色的液體和一般的液體不同，呈現光學各向異性，即物體內的分子有一定程度的有序排列，這與傳統的固體、液體概念不一樣，被定義為液晶。
當組成物質的原子或者分子的空間尺寸遠大於它們隨時間變化的尺寸，同時其變化過程緩慢時，則可把組成物質的每個原子、分子的微觀狀態看作連續體，用它來描述宏觀的物理特性，用基於這些觀點的連續體理論來描述在彈性力學、流體力學或者電磁學方麵各向異性流體的宏觀物理性質。
液晶宏觀物理問題同固體和流體中的問題相似，液晶分子的尺寸遠小於它們隨時間變化的空間尺寸，其變化過程相對緩慢，有關液晶的許多重要物理現象都可以在忽略了單個組成分子的行為的情況下，把液晶當作連續介質來處理。
LCD液晶顯示屏中“液晶”是液態的物質，不可能產生像固體那樣的形變。但是，描述液晶分子排列取向的指向矢，在外場的作用下，可以改變方向，去除外場後，由於液晶分子間的相互作用和表麵錨定作用，又有恢複到原有取向的趨勢，這種指向矢取向的變化和固體的彈性形變相類似。因而借用固體彈性理論的名稱，同樣稱之為彈性形變，並且引用相應的彈性常數。本世紀20年代後期，由歐欣和祖歇提出了連續體模型，他們的靜態理論獲得了相當的成功。到了50年代後期，經夫蘭克重新研究和完善，提出了曲率彈性體理論，這個理論基本上仍然是一個靜態的理論。由於它在一定程度上與固體彈性理論相似，因此人們稱之為液晶的連續體彈性形變理論，或稱之為歐欣夫蘭克( Oseen-Frank)連續體理論，這一理論是唯象的研究液晶在外場作用下發生畸變的經典理論，是研究液晶顯示行為的理論基礎。
